Na území dnešní České republiky vznikly první lihovary již v 16. století. Líh se vyráběl především z obilí, zejména však ze žita (odtud název “režná”). Brambory se pro výrobu začaly ve větším měřítku používat až koncem 18.století. Výroba se proto začala přesouvat z měst na venkov blíž ke zdrojům suroviny. Byla to výroba značně primitivní, k rychlejšímu rozvoji přispělo zavádění destilačních aparátů vyhřívaných parou a zavedení paření brambor pod tlakem v pařácích. Po první světové válce se využilo i nadprodukce cukrovky, při této výrobě byl však pařákový způsob nahrazován způsobem difúzním, protože řepné výpalky se těžko prodávaly, zatímco řízky šly dobře na odbyt.
Po obilí a cukrovce se objevuje melasa. Zvýšená poptávka po ethanolu jako přídavku do benzinu vedla k výstavbě velkých závodů a na druhé straně však ke zvyšování cen některých zemědělských surovin a tím i potravinářských produktů z nich vyráběných. Proto se znovu výzkum vrátil k surovinám, které nejsou určeny pro výrobu potravin a krmiv, např. různé druhy slámy, odpady z dřevozpracujícího průmyslu, rychle rostoucí dřeviny aj. Tyto suroviny jsou zařazovány do skupiny surovin 2. generace
Zdroje pro výrobu kvasného ethanolu (1. generace) jsou zejména:
- Sacharidy
- Monosacharidy – glukosa, fruktosa, mannosa, galaktosa (C6H12O6)
- Polysacharidy
- Disacharidy, které kvasinky mohou z větší části převést na monosacharidy (díky působení svých vlastních enzymů): sacharosa, maltosa, laktosa, celobiosa (C12H22O11)
- Trisacharidy, které mohou být působením některých enzymů kvasinek rozštěpeny na jednotlivé monosacharidy, resp. na mono- a di-sacharid. Nejběžnějším trisacharidem je rafinosa (C18H32O16). Ne všechny kvasinky mají enzym melibiasu a proto často zůstává melibiosa neprokvašena. Polysacharidy nemohou být přímo lihovarskými kvasinkami zkvašovány, protože nemají k dispozici odpovídající enzymy štěpící tyto substráty na jednoduché, zkvasitelné cukry.
- Škrobnaté suroviny
- rostliny poskytující zrno (kukuřice, pšenice, žito, ječmen)
- rostliny poskytující hlízy (brambory, topinambury, čekanka)
- Suroviny obsahující sacharózu
- Řepná melasa
- Surový cukr
- Ovoce (pro výrobu surového ovocného lihu přicházejí v úvahu většinou jen padané nebo poškozené plody, zejména jablka a hrušky)
Surovinami 2. generace jsou:
- Lignocelulózové materiály rostlinného původu (celulóza, hemicelulóza, lignin a další)
- Přírodní materiály
- Odpadní materiály